En raison du réchauffement du climat de la Terre, le montant des mers augmente, ce qui a pour effet de consommer les côtes et de réduire les inondations dans les zones métropolitaines. Les chercheurs s’efforcent de comprendre dans quelle mesure et à quelle vitesse les mers pourraient augmenter dans les années à venir – et l’Antarctique est une carte de crédit sauvage. Voici quelques-unes des découvertes les plus importantes faites par les scientifiques en 2021 sur les changements qui se produisent dans et autour de la région la plus froide du monde. Que se passe-t-il si l’Antarctique fond ? Plus de 97 % de l’Antarctique est inclus dans des glaçons. D’une hauteur de 3 miles, les 6 millions de miles cubes de glace du continent contiennent 70 % de l’eau douce de la Terre. Si tous ces glaçons fondaient, les océans du monde s’élèveraient de 61 m, ce qui suffirait à inonder Tokyo, New York, Shanghai et d’autres zones métropolitaines. L’augmentation de la chaleur moyenne de la Terre est l’un des principaux facteurs qui détermineront le déroulement de la fonte de l’Antarctique. La température s’est réchauffée d’environ 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) depuis le début des années 1800. Une étude publiée en 2021 dans le journal Mother nature a révélé que la réduction de la glace se poursuivrait probablement à une vitesse similaire à celle des modèles actuels tant que la planète n’augmentera pas de plus de 2 niveaux Celsius (3,6 F) par rapport aux quantités précommerciales mentionnées précédemment. Néanmoins, si la température augmente de 3 niveaux Celsius (5,4 F) ou plus, les auteurs du document ont découvert que la vitesse de réduction augmenterait « d’un ordre de grandeur plus rapidement qu’aujourd’hui. » Les chercheurs utilisent des modèles pour estimer l’ampleur de l’élévation de l’océan selon différents scénarios. En 2021, des experts ont publié un article dans Science Developments mentionnant que les estimations précédentes des impacts pourraient être beaucoup trop réduites. Des recherches antérieures sur le vaste inlandsis de l’Antarctique occidental avaient estimé que son effondrement entraînerait une augmentation du niveau des mers d’environ 3,2 m (10,5 pieds) à l’échelle mondiale. Cependant, dans la toute nouvelle étude, les experts ont déclaré que l’effondrement pourrait réellement entraîner une augmentation du niveau de la mer d’un mètre supplémentaire. Le sort des énormes plateaux de glaçons de l’Antarctique jouera également un rôle dans la détermination de l’élévation du niveau des océans à long terme. Ces plates-formes de glace font saillie sur le littoral de l’Antarctique, planant dans la mer. Elles retiennent notamment les énormes glaciers qui s’écoulent de l’énorme couche de glaçons intérieure du continent vers la mer. Si la température de la Terre augmentait de 4 degrés Celsius (7,2 F) par rapport aux niveaux antérieurs, une autre des plates-formes de glace de l’Antarctique pourrait être déstabilisée et risquerait de tomber, d’après un article publié en avril 2021 dans Geophysical Study Letters. Environ 193 000 kilomètres carrés (500 000 kilomètres carrés) de ces plateaux de glaçons – un endroit un peu plus petit que la Californie et la Caroline du Sud réunies – pourraient s’effondrer. Selon les chercheurs, l’effondrement des plateformes de glaçons serait comparable au fait de tirer le bouchon d’une grande bouteille, ce qui accélérerait le mouvement des glaçons vers l’océan. Certaines plateformes de glace fondent déjà rapidement. Le Rack à glaçons George VI est certainement la deuxième plus grande plateforme de glace de la péninsule antarctique, la région la plus au nord de l’Antarctique continental. Les chercheurs ont indiqué que l’année 2019-2020 avait été une année de dissolution record, avec « la fonte la plus importante » qu’ils aient observée sur place, tout en sachant qu’ils avaient déjà observé des saisons de fonte pour l’ensemble de la péninsule auparavant. L’histoire des glaçons de l’Antarctique la plus médiatisée en 2021 est probablement celle du destin potentiel du glacier Thwaites, communément appelé le « glacier de l’apocalypse ». Cette énorme masse de glaçons, plus grande que l’État de Fl, est située sur l’inlandsis de l’Antarctique occidental. En décembre 2021, des chercheurs ont déclaré que des fissures dans la plaque de glace orientale de Thwaites indiquaient que cette plaque de glace – qui retient de grandes parties du glacier Thwaites – pourrait s’effondrer dans les cinq prochaines années. Sans plate-forme de glace pour l’équilibrer, le glacier pourrait accélérer son écoulement dans la mer. Lorsque l’ensemble du glacier aura fondu, le niveau des mers du monde entier augmentera d’environ 63,5 centimètres. (63,5 centimètres). Le glacier de Pine Island, qui contient 180 trillions d’abondants glaçons, continue de s’amincir depuis des décennies. Entre les années 1990 et 2009, le flux du glacier vers l’océan s’est accéléré, passant d’environ 2,4 km par an à environ 4 km par an, et est resté dans la partie supérieure de cette fourchette pendant environ une décennie. Et son mouvement continue de s’accélérer : Les chercheurs ont publié en 2021 un article dans Science Advances montrant que de 2017 à 2020, le taux d’écoulement a augmenté d’environ 12 %. La zone de Getz, en Antarctique occidental, montre également des signes d’accélération. Une étude publiée dans Nature Telecommunications a découvert que la plupart des glaciers de la région s’accélèrent. Entre 1994 et 2018, les glaciers de cette zone ont perdu environ 315 gigatonnes métriques de glace. Les langues de glace sont des fonctions distinctives qui dépassent du glacier et peuvent s’avancer loin dans la mer. Habituellement, la glace de mer qui est reliée aux biens permet de les stabiliser et de les protéger des vagues et des courants de l’océan. Toutefois, lorsque les glaçons de mer disparaissent, les langues de glace sont plus vulnérables à l’effondrement. En mars 2020, l’embouchure de glace Parker, d’une superficie de près de 41 kilomètres carrés, s’est entièrement effondrée dans la mer de Ross occidentale traditionnelle. En décembre 2021, les scientifiques ont publié un article dans Geophysical Study Letters détaillant leurs conclusions concernant cette occasion. Comme les auteurs pensent que le vêlage s’est probablement produit par intermittence pendant plusieurs siècles dans la région, cette perte était énorme – et peu commune. Les auteurs ont écrit : « Une chute complète de la langue des glaçons pour des repères glaciologiques aussi stables par ailleurs sur le littoral de la Terre Victoria n’a jamais été enregistrée auparavant. » L’Antarctique n’est pas connu pour ses périodes humides. Le plateau supérieur du continent reçoit très (vraiment !) rarement de la pluie. La péninsule nord-ouest de l’Antarctique est la région la plus pluvieuse du continent, organisation de séminaire avec environ 50 fois des précipitations chaque année. Mais une étude publiée en 2021 dans Geophysical Research Characters a révélé que les précipitations sur le continent pourraient augmenter de 240 % d’ici la fin du siècle. Ils prévoient également des tempêtes dures beaucoup plus intenses. Les précipitations fluides pourraient causer de gros problèmes et entraîner une dissolution plus rapide des glaçons, d’autant plus que la neige isolante qui recouvre la glace fond, rendant les glaçons beaucoup plus vulnérables. Les précipitations constituent également une menace pour les animaux sauvages comme les pingouins. Les jeunes poussins de pingouins sont recouverts de plumes duveteuses qui ne sont pas imperméables à la pluie. Celles-ci peuvent se bloquer, surtout en cas de tempête ou de vent. Et les précipitations causent déjà des difficultés aux colonies de manchots. Au cours de la saison 2013-2014, une seule colonie de manchots Adélie comptant environ 20 000 couples reproducteurs n’a pas réussi à générer un poussin solitaire parvenu à maturité. Les chercheurs pensent que la pluie est l’un des aspects en cause. La fonte des glaces modifie également la structure de la mer elle-même. Pour analyser la façon dont l’eau potable commence à changer, les scientifiques ont fixé des enregistreurs d’informations à 14 fermetures près du glacier de l’île tropicale des pins, utilisant les fermetures – et d’autres méthodes – pour recueillir des données, telles que la température de l’eau et la salinité. Leurs résultats, publiés dans Communications : Earth and Environment, affirment que lorsque des eaux de fonte plus chaudes remontent à la surface de la mer, les glaçons auront plus de mal à se former, ce qui entraînera l’apparition de régions où l’eau potable est libre. L’eau plus chaude à la surface peut également avoir d’autres effets sur les écosystèmes. Alors que les scientifiques continuent d’étudier les glaçons de l’Antarctique, nous allons en apprendre davantage sur la façon dont ce « joker » pourrait affecter le mode de vie, non seulement dans la septième région, mais dans le monde entier.
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